El coordinador de pelota vasca del Club Oberena de Iruñea, Iñaki Esain, reflexiona sobre los desafíos que afronta la pelota aficionada: la falta de competiciones atractivas, las dificultades para mantener a los jóvenes vinculados al deporte y la necesidad de una mayor colaboración entre clubes y federaciones. Su experiencia en Oberena demuestra que es posible recuperar una cantera, pero advierte de que formar pelotaris no sirve de mucho si después no encuentran dónde continuar compitiendo.
La pelota vasca afronta uno de sus grandes desafíos de futuro. Mientras numerosos clubes trabajan para atraer nuevos jugadores, mantener escuelas y sostener sus estructuras deportivas, surge una pregunta que no siempre recibe la atención necesaria: ¿qué sucede con los pelotaris que terminan su etapa de formación y quieren seguir jugando, pero no encuentran una competición adaptada a sus posibilidades?
Es una de las principales preocupaciones de Iñaki Esain, coordinador de pelota vasca del Club Oberena, una entidad histórica de Pamplona que durante los últimos cuatro años ha impulsado una importante recuperación de su actividad.
Actualmente, la sección cuenta con alrededor de 106 pelotaris distribuidos entre mano, herramienta femenina, herramienta masculina y trinquete. Una realidad muy diferente a la que encontró Esain cuando llegó al club, en un momento en el que prácticamente había desaparecido la base.
Sin embargo, para el coordinador de Oberena, aumentar el número de participantes es solamente una parte del trabajo. El verdadero reto consiste en conseguir que esos jóvenes continúen vinculados a la pelota durante muchos años.
El problema de formar pelotaris sin ofrecerles continuidad
Esain considera que uno de los principales problemas de la pelota aficionada se encuentra en su estructura competitiva. Existen jugadores con buenas condiciones que, al alcanzar determinadas edades o niveles, dejan de encontrar alicientes suficientes para continuar.
«Veo pelotaris con muchas cualidades que juegan tres partidos en verano, y palistas de 18 a 20 y pico años con un nivel extraordinario que se quedan fuera del circuito de los mejores», explica. El problema no afecta únicamente a quienes aspiran a competir al máximo nivel. También alcanza a numerosos aficionados que desean seguir practicando su deporte con regularidad, enfrentarse a rivales de características similares y disponer de objetivos deportivos a lo largo de la temporada. No todos los pelotaris pueden llegar a profesionales, pero eso no debería significar que su trayectoria competitiva termine prematuramente.
Esain recuerda que, junto a varios compañeros, intentó impulsar un circuito aficionado de mano basado en un sistema de clasificación por ranking. La iniciativa detectó aproximadamente 500 pelotaris, de los cuales unos 450 no disputaban encuentros que realmente les motivasen.
Aunque aquel proyecto no llegó a materializarse, la experiencia reforzó su convencimiento de que existe un importante grupo de jugadores que podría beneficiarse de una oferta competitiva más amplia. La propuesta no pasa necesariamente por crear campeonatos de máximo nivel, sino por desarrollar diferentes circuitos y formatos que permitan competir a pelotaris con distintas capacidades, edades y aspiraciones.
Una competición para cada nivel, no solamente para los mejores
Para Esain, la estructura de la pelota debería ofrecer diferentes caminos desde las primeras etapas de formación. Por un lado, una vía más lúdica, destinada a quienes desean disfrutar del deporte sin grandes exigencias competitivas. Por otro, una estructura que permita progresar a quienes buscan mejorar y enfrentarse a rivales de mayor nivel.
La transición entre ambas opciones resulta especialmente delicada durante la adolescencia, cuando muchos jóvenes comienzan a perder el interés si no encuentran una competición adecuada. «En un deporte minoritario no podemos permitirnos perderlos ahí», advierte.
Esta reflexión también alcanza a los clubes. Mantener una escuela implica disponer de entrenadores, instalaciones, material y recursos económicos. Si después los pelotaris abandonan porque no encuentran continuidad, todo ese esfuerzo pierde parte de su sentido. Esain señala además que, cuando solamente existe un horizonte competitivo atractivo para un grupo reducido de jugadores, quienes quedan fuera pueden perder progresivamente la motivación.
Por eso considera necesario ampliar las oportunidades, de manera que cada pelotari pueda encontrar su espacio dentro de la competición, independientemente de su nivel.
La falta de colaboración, otro de los grandes obstáculos
La organización de nuevas competiciones plantea, sin embargo, una dificultad añadida: la necesidad de que clubes, federaciones y demás agentes deportivos trabajen con objetivos compartidos. Iñaki considera que actualmente existe mucho trabajo valioso en diferentes entidades, pero que buena parte de ese esfuerzo se desarrolla de forma aislada. «Hay mucha gente haciendo un trabajo increíble en muchos clubes, pero cada uno por su lado», señala.
Su propuesta consiste en impulsar una red abierta de clubes, en la que entrenadores, responsables deportivos y colaboradores puedan compartir experiencias, recursos y proyectos competitivos. La idea sería reunir a personas de distintas entidades para organizar competiciones adaptadas a diferentes niveles, intercambiar herramientas de trabajo y facilitar la continuidad de los pelotaris. También plantea extender esa colaboración a la pelota femenina, aprovechando la presencia de esta modalidad en diferentes territorios, tanto dentro como fuera de Euskal Herria.
El coordinador de Oberena entiende que las federaciones y las instituciones deben desempeñar un papel fundamental en este proceso, trabajando al servicio de las necesidades de los clubes y de los propios pelotaris. «Si Oberena va bien y a los demás clubes no, no habremos hecho nada», resume, convencido de que el futuro de la pelota no puede depender únicamente de iniciativas individuales.
Oberena, un ejemplo de reconstrucción desde la base
La experiencia del club pamplonés sirve para ilustrar algunas de las posibilidades que plantea Esain. Cuando llegó a Oberena, la entidad mantenía su tradición y su historia deportiva, pero había perdido buena parte de su estructura de formación. Su proyecto se centró en recuperar la cantera y ofrecer las mismas oportunidades a todos los participantes, independientemente de su nivel.
En apenas cuatro años, la escuela ha pasado de contar con 12 niños en mano a reunir cerca de 50 pelotaris entre benjamines y juveniles, además de unas 20 niñas en pala. Este crecimiento ha sido posible gracias al trabajo conjunto de entrenadores, responsables de la sección y colaboradores. Esain destaca especialmente la labor de Iker Etxabarri, Mikel Eginoa, Gonzalo Borda y Mikel Erro, así como el respaldo de la junta del club.
También reconoce la importancia del trabajo desarrollado anteriormente en Mendillorri por Miguel Ángel Sanz, cuya experiencia con la iniciación de niñas al trinquete considera un ejemplo de buenas prácticas que deberían documentarse y compartirse. Para el coordinador de la sección, precisamente ahí reside otra de las claves del futuro: aprender de las iniciativas que funcionan, en lugar de que cada club tenga que empezar desde cero.
Modernizar la pelota y superar la dependencia del voluntariado
La recuperación de la cantera no elimina las dificultades económicas y organizativas que afrontan los clubes. El ex manista profesional, advierte de que la pelota ha sobrevivido durante décadas gracias a personas que dedican innumerables horas al frontón de manera voluntaria, pero considera que ese modelo necesita evolucionar. Defiende una mayor profesionalización de determinadas tareas, mejores condiciones para entrenadores y pelotaris y una búsqueda activa de financiación y patrocinadores.
En Oberena, esa apuesta también incluye el desarrollo de herramientas digitales: una aplicación para las familias, una página web pública y una aplicación destinada a organizar torneos propios, facilitar su difusión y atraer patrocinadores. Además, son iniciativas que el club quiere compartir con otras entidades, dentro de una filosofía basada en la colaboración.
La pelota pierde visibilidad entre los niños de las ciudades
Otra de las preocupaciones que expresa Iñaki Esain es la progresiva pérdida de presencia de la pelota entre las nuevas generaciones, especialmente en los entornos urbanos. El coordinador de Oberena observa esta realidad en Pamplona, donde considera que muchos niños apenas conocen un deporte que históricamente ha formado parte de la cultura y la identidad de Navarra.
La pelota ya no ocupa el lugar que tenía hace décadas. Actualmente comparte espacio con numerosas disciplinas deportivas que cuentan con una mayor presencia mediática y capacidad para atraer a los más jóvenes. Para Esain, esta situación obliga a replantearse cómo se está dando a conocer la pelota y qué se puede hacer para recuperar su visibilidad.
En este sentido, defiende la importancia de generar contenido audiovisual, difundir imágenes de los partidos y organizar eventos que puedan retransmitirse. Y no solamente con los grandes profesionales como protagonistas, sino también con los pelotaris de categorías inferiores, los jóvenes y aquellos que compiten en niveles más modestos.
La idea es que los niños puedan ver a otros chavales practicando pelota, descubrir sus diferentes modalidades y encontrar referentes cercanos con los que identificarse. Dar visibilidad a una final cadete, a un torneo juvenil o a una competición aficionada también puede convertirse en una herramienta de promoción y captación.
Porque el problema no consiste únicamente en conseguir que los niños que empiezan a jugar continúen haciéndolo, sino también en llegar a quienes todavía no han tenido la oportunidad de descubrir la pelota. Y para eso, como plantea Esain, resulta fundamental que este deporte vuelva a estar presente en los espacios donde las nuevas generaciones miran, se informan y encuentran sus aficiones.
«La pelota es de todos»
Más allá de los resultados deportivos, el navarro insiste en que la pelota debe seguir siendo un espacio abierto a personas de diferentes edades, niveles y procedencias. Su preocupación no se limita a encontrar futuros campeones, sino a conseguir que quienes descubren este deporte puedan seguir disfrutándolo durante toda su vida.
La recuperación de Oberena demuestra que todavía existe capacidad para atraer nuevos practicantes. Sin embargo, el siguiente paso exige algo más que llenar las escuelas: hace falta construir un calendario competitivo que dé continuidad a esos pelotaris y una estructura de colaboración que permita sostenerlo.
Iñaki termina su reflexión con un mensaje de esperanza y una invitación a trabajar conjuntamente.
«La pelota bien hecha engancha muchísimo. Desde Oberena tenemos la puerta abierta a cualquier club, entrenador o persona que quiera sumarse y hacer algo en común». Una declaración que resume su planteamiento: el futuro de la pelota no dependerá solamente de cuántos niños comiencen a jugar, sino también de cuántos encuentren motivos para continuar haciéndolo cuando crezcan.
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